按照《中国资源科学百科全书》的权威解释，自然资源调查是指“按特定目的查明某一地区资源的数量、质量、分布和开发条件，提供资源清单、图件和评价报告，为资源的开发和生产布局提供第一手资料的野外和室内工作的总称。”金瑞林教授在其主编的《环境与资源保护法学》教程中指出，自然资源调查是指“由法定机构对一个国家或地区的自然资源的分布、数量、质量和开发利用条件等进行全面的野外考察、室内资料分析与必要的座谈访问等项工作的总称。”不同的定义虽然语言表述不尽相同，但相互之间并不存在实质性的差异。根据自然资源调查的对象不同，可将其分为单项资源调查与资源综合调查。其中，单项资源调查就是对某类资源进行单独调查，其调查名目种类繁多，包括矿产资源(不同矿种)、土地资源(耕地、林地、草地、荒地等)、生物资源(森林、牧草、水生生物、野生动植物等)、水资源(地表水、地下水、冰雪、湖泊等)等调查。资源综合调查，又称综合考察，即组织多学科在特定区域内进行联合调查，为区域综合开发规划服务。自然资源调查不仅是从事自然资源研究、进行自然资源评价、制定自然资源法律和规划、建立自然资源档案、保护、管理和开发利用自然资源的基础，而且对于一个国家发展战略的制定和经济社会发展规划的制定也有着重要意义。因此，把这项工作或活动纳入法制化轨道，以保障这项工作长期、稳定、有序、科学的进行下去就显得十分必要。

    所谓自然资源调查制度，是指通过立法的形式，对自然资源调查的主体、对象、范围、内容、程序、室内空气检测调查结果的效力以及处理等方面进行调查的法律规范的总称，是自然资源调查活动的法制化。基于该项基本制度所调整的内容对于整个自然资源法律制度建设的基础性和重要性，我国现行的自然资源法律都从各类自然资源的自身特点出发，以不同的方式分别对该项制度做出了明确规定，从而为这一制度在整个自然资源法律领域的贯彻实施奠定了坚实的法律基础。例如，《土地管理法》第27条规定有土地调查制度，《水法》第16条规定有水资源的综合考察和调查评价制度，《矿产资源法》第23条、第24条分别规定了矿产资源普查和区域地质调查制度，《森林法》第14条规定有森林资源清查制度等等。这些制度的规定和实施，使得相关领域的自然资源调查有了明确的法律依据和保障，对于准确把握各种自然资源的现实状况和各种数据资料奠定了法律基础。